Le principe de fonctionnement de ces machines est très simple, puisqu'elles nécessitent un système de coordonnées (commandes) qui déterminent le mouvement que doit suivre l'outil de coupe, ainsi que l' angle d'inclinaison de la pièce (certaines machines peuvent repositionner la pièce par elle-même ).
Les commandes numériques sont surtout utilisées dans les machines-outils à commande numérique comme les fraiseuses, les tours, les rectifications et l'électroérosion.
Les méthodes de travail sont différentes à chaque type de machine, mais le principe de la programmation est le même.