L'objet de cette discipline est de fournir des bases rationnelles à la prise de décisions, habituellement dans un but de contrôle ou d'optimisation (améliorer l'efficacité, diminuer les coûts, etc.).
Dans un graphe orienté, un chemin dont les extrémités coïncident est appelé circuit.
Dans un graphe non orienté, un tel chemin est un cycle.
Un graphe non orienté sans cycle est dit acyclique.