Il est structuré autour de trois circuits principaux : les entrées/sorties, qui permettent à l'ordinateur de communiquer avec l'extérieur ; une mémoire qui mémorise les données à manipuler ; un processeur, qui manipule l'information et donne un résultat.
Dans un ordinateur ou sur un réseau, un bus est une voie de transmission sur laquelle des signaux sont déposés et récupérés au niveau de chaque périphérique relié à la ligne.
Seuls les périphériques concernés par les signaux y sont attentifs, les autres les ignorent.
Cette architecture sert de base à la plupart des systèmes à microprocesseur actuel.
Elle est composée des éléments suivants : une unité centrale, une mémoire principale, et des interfaces d'entrées-sorties.
Les différents organes du système sont reliés par des voies de communication appelées bus.