Il est composé d'une ou plusieurs molécules d'acide nucléique (ADN ou ARN, simple ou double brin), éventuellement incluse dans une coque protéique appelée capside, voire d'une enveloppe lipidique (ex : l'Ebolavirus est un virus enveloppé).
Les virus sont classifiés selon divers critères tels que leur géométrie, la présence ou non d'enveloppe, l'identité de leurs hôtes potentiels, leur mode de transmission, ou par les symptômes causés.
Un virus est habituellement constitué d'un génome composé d'un ou plusieurs brins d'acide désoxyribonucléique ou ribonucléique, sous forme linéaire ou circulaire.
On distingue des ARN et ADN simple brin ou double brin, des ARN de polarité positive ou négative ou encore ambisens.