Pour un nombre complexe = + , on définit la partie réelle de comme et on écrit R e ( ) = .
De même, on définit la partie imaginaire de comme et on écrit I m ( ) = .
Certains livres et articles utilisent les notations ℜ ( ) et ℑ ( ) pour faire référence aux parties réelle et imaginaire de .
Bien plus qu'une simple aide de calcul, ils sont intrinsèques à la description de la mécanique quantique.
L'histoire des nombres complexes commence au xvie siècle, alors que les mathématiciens italiens aimaient à se lancer des défis lors de joutes consistant à résoudre des problèmes proposés par leurs adversaires.
Les nombres complexes ont été progressivement introduits au XVI e siècle par l'école mathématique italienne (Jérôme Cardan, Raphaël Bombelli, Tartaglia) afin d'exprimer les solutions des équations du troisième degré en toute généralité par les formules de Cardan, en utilisant notamment des « nombres » de carré négatif.