On appelle acides carboxyliques, les composés organiques comportant le groupe carboxyle : Leur formule générale s'écrit : R-COOH où R est un radical alkyle ou un atome d'hydrogène.
La formule brute générale des acides carboxyliques à chaîne carbonée saturée contenant n atome de carbone est : CnH2nO2.
La matière organique est composée essentiellement de carbone, hydrogène et oxygène.
De faibles quantités de nutriments tels que l'azote, le phosphore, le potassium, le soufre, etc., sont également constitutifs de certaines matières organiques, comme les protéines.
On considère maintenant qu'une molécule est organique si elle comporte des atomes de carbone et d'hydrogène liés entre eux et éventuellement à d'autres atomes ou groupes chimiques.
Pour parler d'une molécule organique, il est également nécessaire qu'elle contienne au moins une liaison covalente C-H.