La théorie du changement est ainsi une approche systémique qui permet de visualiser les interrelations, de modéliser puis d'observer les processus de changement.
A minima par des liens simples et linéaires de cause à effets.
Mais également par l'identification de boucles de rétro-actions et d'effets émergents.
Ce modèle propose un processus de changement en trois phases : la décristallisation, le déplacement et la cristallisation.
Ces phases s'appliquent tant aux organisations, qu'aux systèmes sociaux et aux destinataires du changement.
Elle a formellement été proposée par Carol Weiss en 1995 (Weiss, 1995).
La technique s'est ensuite popularisée au cours des années 2000 avec la publication de guides et de ressources par, notamment, la Kellogg Foundation (W.K.
Kellogg Foundation, 2004) et l'Aspen Institute (Anderson, 2005).