Le Paléolithique est caractérisé avant tout par une économie de prédation : les humains de cette époque sont des chasseurs-cueilleurs, qui tirent parti des ressources disponibles dans la nature.
Les humains du Paléolithique ne connaissent ni l'agriculture, ni l'élevage, qui caractériseront le Néolithique.
Le paléolithique débute avec l'apparition des premiers hommes (genre Homo), il y a environ 3 millions d'années, et se termine il y a 10 000 à 12 000 ans, avec l'avènement du mésolithique, période de transition avec le néolithique.