On peut, pour simplifier, distinguer quatre grandes périodes dans le développement de la littérature malaise moderne : la période de «préparation» (1830-1920), le grand départ (1920-1945), la floraison (1945- 1965) et les développements d'après 1965.
Les premiers grands textes de la littérature française datent du XI e siècle, époque de développement de l'agriculture et d'expansion démographique après des périodes d'invasions, d'anarchie et d'épidémies.