La méthode des coûts variables repose sur la distinction entre les charges opérationnelles (variables en fonction du niveau d'activité) et les charges de structure (indépendantes du niveau d'activité).
Les coûts variables regroupent typiquement : les charges directes et indirectes liées aux achats de matières premières (eau, papier) les taxes sur le chiffre d'affaire. les primes pour les vendeurs.