C'est le tempo (vitesse du morceau) qui fixe la durée exacte des temps pour un passage musical donné.
Concrètement, il existe, derrière chaque pièce musicale, un battement régulier dont chacune des pulsations équivaut à un temps.
Pour représenter les durées musicales, deux classes de symboles existent, l'une pour représenter les notes jouées ou chantées — les figures de note —, l'autre pour représenter les moments de silence entre certaines notes — les figures de silence.
La musique est considérée comme l'art du temps par excellence.
Pour exister, elle doit se dérouler dans le temps, sans quoi elle ne serait qu'abstraite.
La musique possède une durée dans l'interprétation comme dans l'écoute, et se développe au fil des secondes et des minutes.