Les exemples de changement social peuvent être très simples – encourager davantage de gens à voter, à recycler ou à faire des dons caritatifs – ou très complexes – réduire la violence conjugale ou diminuer les taux de décrochage scolaire, ou encore promouvoir l'entrepreneuriat et l'inclusion sociale des pauvres.
Quatre mouvements sociaux sont répertoriés principalement : les luttes étudiantes, régionales, antinucléaires et féministes.
Les valeurs et revendications : tandis que les conflits sociaux classiques portaient sur la distribution des richesses (augmentations de salaire), les NMS comporteraient des revendications moins matérielles et plus symboliques.
Leurs revendications seraient souvent l'expression d'un style de vie voire d'une identité.