Le terme fonctionnalisme est un ensemble de courants de pensée, des domaines de l'anthropologie, de la sociologie, de la psychologie, de la politique, etc. qui privilégient et mettent en avant les différentes fonctions d'un système pour leur analyse et leur compréhension.
Les fonctionnalistes défendent la thèse de l'identité occasionnelle parce qu'elle leur permet de concilier le principe selon lequel seules les entités qui obéissent à des principes tels que la conservation de l'énergie — donc des entités physiques — peuvent exercer une action causale avec l'idée que les entités
Talcott Parsons (1902 – 1979) est un sociologue américain, père du structuro – fonctionnalisme, en réaction à la domination aux Etats – unis du courant culturaliste et du fonctionnalisme de Malinowski, qui ont en commun de se construire sur des enquêtes de terrain.