La Commission mondiale sur l'environnement et le développement (CMED) définit le développement durable comme un fait qui répond aux besoins des générations actuelles, sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs.
La pollution de l'eau, de l'air, des sols, les habitats vétustes ou les conditions de travail dangereuses sont à l'origine de multiples pathologies, notamment cancéreuses, de troubles de la reproduction et du développement.
Le développement durable peut être vu comme associant l'environnement à une forme de rationalité morale, alors que l'environnement apparaît au contraire comme une notion à fonction et dimension opératoire, existentielle, réflexive, extra-symbolique.