La procédure pénale est donc un cheminement vers le procès pénal, lequel n'aura peut-être jamais lieu, notamment si l'on s'aperçoit que l'infraction supposée n'a pas existé ou qu'on ne connaît pas son auteur.
Mais si l'infraction existe et que son auteur peut être jugé, alors il pourra être condamné.
Le droit pénal de fond s'articule avec les règles de procédure pénale, qui fixent le cadre juridique que doivent respecter l'enquête, la poursuite et le jugement et l'exécution de la peine visant une personne soupçonnée, et le cas échéant condamnée, pour la commission d'une infraction.
La procédure pénale désigne l'ensemble des règles et des étapes qui structurent la recherche, la poursuite et le jugement des auteurs d'infractions.
Ces règles et étapes sont formalisées dans le code de procédure pénale.