Les cosmétiques sont classés en quatre grandes familles : les produits capillaires, les produits d'hygiène et de soins, les produits « d'embellissement » ou maquillage et la parfumerie alcoolique.
La définition du produit cosmétique est commune à l'ensemble des Etats membres de l'Union européenne (Article 2 du règlement cosmétique).
Elle est retranscrite, en France, dans le code de la santé publique (article L. 5131-1).
Dans l'industrie cosmétique, l'eau représente le principal ingrédient, tout d'abord quantitativement, mais également de par l'importance qu'il revêt en formulation, ou encore de son rôle vis-à-vis de la physiologie cutanée.