Les systèmes embarqués utilisent généralement des microprocesseurs à basse consommation d'énergie ou des microcontrôleurs, dont la partie logicielle est en partie ou entièrement programmée dans le matériel, généralement en mémoire dans une mémoire morte (ROM), EPROM, EEPROM, FLASH, etc. (on parle alors de firmware).
Un système embarqué est un système informatique et électronique autonome qui exécute une tâche précise au sein de l'appareil auquel il est intégré.
La plupart du temps, cette tâche est réalisée en temps réel.
Le terme de « système embarqué » recouvre à la fois le matériel et le logiciel utilisés.
Exemples de systèmes embarqués
Les systèmes embarqués les plus basiques ne disposent, pour seule interface utilisateur, que de simples boutons ou Led.
D'autres peuvent présenter un écran tactile ou un « joystick » qui permet de naviguer sur l'écran.
D'autres enfin, sont connectés au réseau.