Les turbines peuvent être divisées en fonction de la direction du flux.
Les trois domaines principaux sont radial, diagonal et axial, et le milieu d'écoulement détermine de quel type de turbine il s'agit.
La turbine tourne à cause du mouvement de l'eau.
L'eau parvient au groupe turbine-alternateur par la conduite forcée qui l'achemine à la bâche spirale (conduit en colimaçon).
Elle fait tourner les aubes et se dirige ensuite vers l'axe de la turbine pour s'écouler dans l'aspirateur situé en dessous.
Une turbine doit résister à des forces importantes : l'appui de l'eau sur les pales doit être calculé afin que les turbines soient conçues pour y résister.
Elles ne doivent en aucun cas se briser.
D'autre part, il se produit un phénomène d'érosion sur les pales, de par le passage répété de milliards de molécules d'eau.