Ils aident les individus et leurs familles, et plus particulièrement les ménages pauvres et vulnérables, à affronter les crises et les chocs, trouver un emploi, gagner en productivité, investir dans la santé et l'éducation de leurs enfants, et protéger ceux qui vieillissent.
Elle repose généralement sur deux socles « l'assurance sociale » et « l'assistance sociale ».
Les socles de protection sociale offrent aux familles des prestations sociales leur permettant de vivre dans la dignité, un droit reconnu par la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme.
Les prestations sociales peuvent répondre à trois logiques de prise en charge : une logique d'assurance sociale (prestations versées aux cotisants et à leurs ayants droit), d'assistance (prestations sous condition de ressources) ou de protection universelle (sans condition de ressources ni de cotisations).