Selon le PNUD, le développement humain est « un processus qui doit conduire à l'élargissement de la gamme des possibilités qui s'offrent à chacun », et à «< une amélioration de la qualité de vie individuelle et sociale de la personne ».
À tous les niveaux du développement, les trois capacités essentielles du développement humain sont: la longévité et la santé le savoir (l'accès à l'éducation) un niveau de vie décent.
La croissance des êtres humains commence dès la conception et dure jusqu'après la puberté, étape de la vie où l'individu devient apte à se reproduire.
Les plus fortes périodes de croissance ont lieu pendant la grossesse de la maman et les premières années de la vie, puis au moment de la puberté.