Définition : Si une fonction y = f ( x ) est dérivable en tout point d'un intervalle on définit la différentielle de cette fonction par : d f = f ′ ( x ) Δ x où est un accroissement arbitraire de la variable.
L'idée `a retenir : en cas de différentiabilité, ∆f = f(x + h) − f(x), qu'on comprend comme l'accroissement de la fonction, a une bonne approximation par une fonction linéaire de ∆x = (x + h) − x = h, l'accroissement de la variable.
S'il existe une application linéaire ϕ, elle est unique.
Si f est différentiable en tout point de U on dit que f est différentiable sur U, et on définit sa différentielle df par df : x ↦→ df(x).
Exemple : Une fonction de la variable réelle est différentiable si et seulement si elle est dérivable.
Sa différentielle est alors l'application h ↦→ df(a)(h) = hf (a). dfi(a)(h)vi.