Hegel y définit l'esthétique comme la science du beau, une conception qui s'imposera.
Il différencie les différents types d'art (symbolique, classique, romantique), comme autant de moments du déploiement de l'Esprit.
Hegel donne son sens moderne au terme d'« esthétique ».
Or, la thèse fondamentale de Hegel est que cette dialectique n'est pas seulement constitutive du devenir de la pensée, mais aussi de la réalité ; être et pensée sont donc identiques.
Tout se développe selon lui dans l'unité des contraires, et ce mouvement est la vie du tout.
La thèse hégélienne est, ultimement, que le problème de la définition de soi ou de l'identité est un problème de pouvoir social, non une vérité métaphysique ; et que ce processus a en lui une certaine « logique » – et c'est là un sujet qui mérite, à lui seul, tout un livre.