Les trois théories qui constituent les fondements principaux des études empiriques de la performance des fusions-acquisitions doivent en effet être exposées : la théorie de l'efficience des marchés, la théorie de free cash-flows et la théorie du marché de contrôle des firmes.
La première étape d'une opération de fusion acquisition, souvent appelée “Phase 1”, consiste en une mise en place très large du processus par le vendeur afin de sonder le marché puis à la sélection d'une short-list des acheteurs potentiels les plus intéressés et prêts à payer le plus cher.
Lors d'une fusion-absorption, deux entreprises se regroupent pour former une seule entité juridique.
La société absorbante a le pouvoir de diriger le plan commercial et économique de la société absorbée.
En revanche, dans une fusion-acquisition, chaque entreprise conserve son identité juridique et commerciale.