Dix-sept éléments sont généralement considérés comme non métalliques, parmi lesquels 11 sont gazeux (hydrogène, hélium, azote, oxygène, fluor, néon, chlore, argon, krypton, xénon et radon) à température et pression ambiantes, 5 sont solides (carbone, phosphore, soufre, sélénium et iode) et 1 est liquide (brome).
Les non-métaux s'opposent aux métaux par leurs propriétés physiques, mécaniques et chimiques : ils ne sont pas forcément solides, ne possèdent pas l'éclat métallique, sont mauvais conducteurs de la chaleur et de l'électricité ; les non-métaux solides ne sont ni malléables ni ductiles et présentent une faible ténacité.