Les glucides sont hydrolysés ou isomérisés en glucose (ou fructose) puis dégradés en pyruvate par la glycolyse, la voie des pentoses phosphates ou, pour les bactéries, la voie d'Entner-Doudoroff.
Le pyruvate, est, suivant les conditions, fermenté en lactate ou éthanol.
La glycolyse est un processus libérateur d'énergie ayant lieu dans le cytoplasme de toutes les cellules, au cours duquel le glucose est dégradé pour fournir de l'énergie.
Les premières étapes nécessitent un investissement de deux molécules d'ATP, mais les étapes suivantes permettront d'en produire quatre.
Le métabolisme du glucose a pour objectif de fournir de l'énergie sous forme de molécules d'ATP.
La phosphorylation oxydative est la réaction qui consiste à lier des atomes d'hydrogène à des atomes d'oxygène et l'énergie libérée par cette réaction permet de lier un atome de P à une molécule d'ADP pour former de l'ATP.