Lorsqu'il devient outil de rencontre et d'échange entre gens de cultures différentes, le patrimoine atteint une dimension économique.
Cette forme d'activité sociale prend, pour une part, le nom de tourisme.
D'un côté, il s'agit d'attiser la curiosité des visiteurs par la culture locale.
Le tourisme est donc porteur de développement mais aussi de contacts entre les peuples de cultures et de modes de vie différents.
Il peut contribuer à la transformation des sociétés, à leur évolution et leur modernisation, et il peut être un vecteur d'acculturation.
Des activités de loisirs et de découvertes (visites patrimoniale, dégustations, promenades) peuvent également être mises en place autour du patrimoine.
Protéger le patrimoine, c'est donc contribuer au développement touristique de son territoire.