La littérature contemporaine, c'est celle de notre siècle.
Marqué par les horreurs de la guerre, par le colonialisme et la décolonisation, mais aussi par l'explosion de l'économie mondiale ou encore l'industrialisation de l'édition du livre, puis sa numérisation.
La littérature contemporaine fait référence au vécu du lecteur, elle traite de l'immédiat, ce que l'enseignement n'aime pas : il tient toujours à distance l'objet étudié, il lui ajoute des médiations.
Le sens du mot contemporain interroge : est-ce ce qui est récent et renvoie à une dimension historique ?
Si donc l'on s'accorde à considérer que « littérature contemporaine » désigne non le vrac de livres publiés récemment mais un ensemble d'oeuvres cohérent dans ses principaux enjeux, il est nécessaire d'en dater approximativement l'émergence, comme on le fait pour marquer l'apparition du romantisme ou des avant-gardes