Pour l'ensemble des organismes vivants connus à ce jour, le matériel génétique est presque exclusivement constitué d'ADN, à l'exception de certains virus et prions (formes infectieuses de protéines normales).
Le progrès soutenu du génie génétique moderne repose sur un certain nombre de découvertes techniques importantes : le clonage, le clonage des gènes et le séquençage de l'ADN.
L'objectif du génie génétique est de produire des caractéristiques souhaitées et d'éliminer celles qui sont indésirables.
Parmi les caractéristiques désirables recherchées pour les plantes, on peut citer comme exemples une croissance rapide, une résistance aux organismes nuisibles et une plus grande taille.