Les polluants dans l'atmosphère peuvent être d'origine naturelle (ils sont alors émis par la végétation, l'érosion du sol, les volcans, les océans, etc.) ou d'origine anthropique, c'est-à-dire qu'ils sont "émis" par les activités humaines.
Remarque : on parle également de polluants physiques (chaleur, radioactivité, bruit, luminosité) et de polluants biologiques (toxines algales, germes pathogènes, parasites).
Tout comme les polluants chimiques, ils peuvent affecter l'Homme et son environnement.
La pollution chimique est engendrée par des rejets de produits chimiques à la fois d'origine industrielle et domestique.
Elle peut résulter notamment de l'utilisation de pesticides, de détergents ou encore de métaux lourds.