L'autobiographie est un récit rétrospectif, c'est-à-dire qu'il décrit des événements, des souvenirs passés.
Ce genre est fondé sur un contrat d'authenticité que l'on nomme « pacte autobiographique » : le paratexte (titre du livre, préface, nom de l'auteur…) certifie du caractère authentique du récit.
Le terme « autobiographie » est apparu en Allemagne et en Angleterre en 1800, puis a été introduit en France vers 1830.
Au sens strict, l'autobiographie est le récit d'un individu raconté par lui-même, qu'il soit écrivain ou non.
Il convient de distinguer l'autobiographie des mémoires et du journal.
Il existe différents types de biographies : les biographies officielles, les biographies romancées, les autobiographies, les biographies collectives, les biographies fictives.