Son but est de permettre à l'organisme de mieux affronter les défis auxquels il fait face en prônant un développement durable pour lequel l'équité sociale est un but, le développement économique, un moyen et la protection de l'environnement, une condition.
Le développement durable peut être vu comme associant l'environnement à une forme de rationalité morale, alors que l'environnement apparaît au contraire comme une notion à fonction et dimension opératoire, existentielle, réflexive, extra-symbolique.
La politique environnementale de l'UE repose sur quatre principes fondamentaux : précaution, prévention, correction des atteintes à l'environnement et principe du “pollueur-payeur”.
L'actuelle Commission européenne propose de nouveaux objectifs plus ambitieux pour la période 2021-2027.