Protectionnisme et libre-échange sont deux logiques philosophiques, politiques et économiques, traditionnellement présentées comme antagonistes et entre lesquelles les États sont supposés choisir pour mener leur stratégie commerciale.
Le libéralisme économique est favorable aux propriétaires de capitaux et défavorable à la classe laborieuse, au sein des nations (entre classes sociales) et entre nations.
En effet, les plus riches auraient les moyens d'investir dans un enrichissement futur, alors que les plus pauvres n'auraient pas ces moyens.
Le libre-échange défend l'ouverture au commerce international en supprimant les barrières à la circulation des marchandises et des capitaux.
L'augmentation de la concurrence et de la taille des marchés est censée favorable à l'innovation et à l'investissement tout en réduisant les coûts pour les consommateurs.