Pour le libéralisme classique, le rôle légitime de l'État est la protection des libertés individuelles.
L'État assure les fonctions dites « régaliennes » de police, de justice et de défense.
Le libéralisme s'est historiquement construit contre l'absolutisme.
Au sens large, le libéralisme prône une société fondée sur la liberté d'expression des individus dans le respect du droit, du pluralisme et du libre échange des idées.
L'État-providence (ou État-social en Suisse) est une forme de politique adoptée par certains États qui se dotent de larges compétences réglementaires, économiques et sociales en vue d'assurer une panoplie plus ou moins étendue de dépenses sociales au bénéfice de leurs citoyens.