Il consiste essentiellement en l'application aux actes économiques des principes philosophiques et politiques libéraux, qui découlent de la primauté de la liberté individuelle sur toutes les formes de pouvoir.
Au sens large, le libéralisme prône une société fondée sur la liberté d'expression des individus dans le respect du droit, du pluralisme et du libre échange des idées.
La satisfaction et l'expression libre de l'intérêt de chacun permet une société qui valorise les meilleures adaptations.
Le libéralisme économique est accusé d'entraîner le creusement des inégalités sociales.
La redistribution qui serait naturellement assurée par le jeu de la consommation (cf. théorie du ruissellement) montre ainsi ses limites.