La discipline prend sa source dans le monde des antiquaires et dans l'étude du latin et du grec ancien, qui l'inscrivent naturellement dans le champ d'étude de l'histoire.
Si, au XVIIIe siècle, la découverte des villes ensevelies d'Herculanum (1738) et de Pompéi (1748), en Italie, a suscité en France un grand intérêt, c'est au XIXe siècle, avec Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes (1788-1868) qu'a débuté l'archéologie telle que nous la connaissons.
Ancrée au coeur des sciences humaines, l'archéologie est une discipline scientifique dont l'objet d'étude est l'ensemble des vestiges matériels laissés par des individus ou des sociétés humaines, tels des objets, des formes artistiques, des bâtiments ou même des paysages transformés.