Un capteur est le composant qui réalise l'acquisition d'une grandeur physique (température, luminosité, présence, distance, …). L'actionneur est le composant qui réalise une action à partir de l'énergie qu'il reçoit.
Une interface établit la communication entre tous les composants du système programmable.
Les systèmes embarqués fonctionnent grâce à des microprocesseurs ou des microcontrôleurs.
Ils embarquent, avec les contraintes évoquées ci-dessous, un ensemble de capteurs, actionneurs et, le plus souvent, une interface.
Le robot aspirateur est un exemple de ce qu'est un système embarqué.
Les actionneurs peuvent être classés en fonction de leur type de mouvement, linéaire ou rotatif.
Les actionneurs linéaires produisent un mouvement linéaire en ligne droite, tandis que les actionneurs rotatifs produisent un mouvement rotatif sur une trajectoire circulaire.