Dans l'espace tridimensionnel, il existe 7 solides primitifs, qui portent les mêmes désignations que les 7 systèmes réticulaires : triclinique, monoclinique, orthorhombique, quadratique, rhomboédrique, hexagonal, cubique.
La cristallographie a aujourd'hui comme but la détermination de structures complètes explicitant la position et l'orientation des atomes et groupes d'atomes dans le réseau cristallin.
On sait aussi que l'obtention des cristaux et la détermination de leur forme dépendent des conditions physicochimiques de leur genèse.
Un solide cristallin est constitué par la répétition périodique dans les 3 dimensions de l'espace d'un motif atomique ou moléculaire, contenu dans une unité de répétition périodique appelé maille ; de la même façon qu'un papier peint est constitué de la répétition d'un même motif.