Le système dopaminergique est activé par des stimulus plaisants comme la nourriture, le plaisir sexuel et les interactions sociales, ainsi que par les expériences aversives et stressantes [14].
En développant la motivation, ce système favorise les comportements importants pour la survie de l'espèce.
La dopamine est impliquée dans de nombreuses fonctions, malgré qu'il n'existe que peu de récepteurs dédiés.
Ainsi, elle joue un rôle dans le contrôle moteur, l'attention, le sommeil, la mémoire, la cognition, le plaisir et la motivation.
Il s'agit d'une hormone neuronale, « neurohormone », produite par l'hypothalamus (la zone de régularisation du cerveau), mais aussi le locus niger (situé au niveau de la moelle épinière) ainsi que les corps striés (dans la partie basse du cerveau).