On distingue traditionnellement trois sources de la croissance économique : l'accumulation du facteur travail, l'accumulation du facteur capital physique et les gains de productivité générés principalement par le progrès technique.
La croissance d'un pays se mesure à l'évolution de son Produit intérieur brut sur une période donnée : mois, trimestre, semestre ou année.
On la calcule à « euro constant », c'est-à-dire en éliminant la hausse des prix.
Le critère le plus significatif est la croissance du PIB par habitant.
Les cinq étapes qu'il a définies sont : 1) la société traditionnelle ; 2) l'accumulation des conditions préalables au décollage (take-off) ; 3) le décollage ; 4) la marche à la maturité ; 5) l'âge de la consommation de masse.