En histoire, il s'agit de l'ensemble des événements au cours desquels certains groupes (comme des classes sociales) cherchent à modifier l'organisation de la société en fonction de leurs idéaux : répartition des richesses et du pouvoir politique, progrès social.
Un mouvement social se définit par l'identification d'un adversaire.
Si des collectifs se mobilisent « pour » – une hausse de salaire, le vote d'une loi –, cette activité revendicative ne peut se déployer que « contre » un adversaire désigné : employeur, administration, pouvoir politique.
Les valeurs et revendications : tandis que les conflits sociaux classiques portaient sur la distribution des richesses (augmentations de salaire), les NMS comporteraient des revendications moins matérielles et plus symboliques.
Leurs revendications seraient souvent l'expression d'un style de vie voire d'une identité.