Les matériaux sont différenciés selon leur provenance (issus d'êtres vivants par exemple) et leurs propriétés, qu'elles soient mécaniques (flexibilité ou rigidité…), chimiques (perméabilité ou imperméabilité à l'eau…) ou encore physiques (conductivité de l'électricité ou de la chaleur…).
Les propriétés chimiques des matériaux sont définies par leurs réactivité (aptitude à réagir) avec des environnements chimiques où ils sont situés (air, l'eau, huiles, eau salée).
Ces environnements sont définis par leur caractère acide ou basiques ou par la présence d'un élément réactif (oxygène, solvant ).