L'eau circule sur terre sous différentes formes : nuages, pluie, rivières et océans.
Elle va passer de la mer à l'atmosphère, de l'atmosphère à la terre puis de la terre à la mer, en suivant un cycle qui se répète indéfiniment.
Le cycle de l'eau peut-être analysé schématiquement selon les trois éléments suivants : Les précipitations, le ruissellement ou écoulement de surface et l'écoulement souterrain, l'évaporation.
La formulation opérationnelle du bilan doit donc tenir compte des variations de réserves, et l'équation pratique, valable à n'importe quel pas d'espace et de temps devient : P = E + Q + ΔR ; avec : ΔR = variation des réserves en eau du sol et du sous-sol.