Comme le dit Varian, « la théorie du consommateur est extrêmement simple : elle suppose simplement que le consommateur, lorsqu'il peut choisir entre plusieurs paniers, retient celui qu'il préfère » ([1982], p. 945).
La théorie du consommateur ne s'intéresse pas aux motivations qui déterminent le choix des individus.
Elle suppose que l'individu choisit et consomme les biens qu'il préfère le plus, compte tenu des contraintes financières.
Dans l'analyse microéconomique, le consommateur est un agent qui cherche toujours à maximiser sa satisfaction appelée utilité.
L'utilité est le degré de satisfaction lié à la consommation d'un panier de biens ou d'une quantité d'un bien donné.