Le premier grand auteur latin en prose est Caton l'Ancien (234-149 av.
J. -C. ).
Le mot littérature, issu du latin litteratura dérivé de littera (la lettre), apparaît souvent au début du XII e siècle avec un sens technique de « chose écrite » puis évolue à la fin du Moyen Âge vers le sens de « savoir tiré des livres ».
La littérature latine naît au contact des Grecs de l'Italie du Sud et de la Sicile, et se développe principalement dans deux genres différents : l'épopée et le théâtre.