L'imagination permet de se représenter une réalité différente.
Si ce « travestissement » est volontaire, il peut aider à supporter le monde présent et permettre à un enfant de se projeter dans des situations différentes, qui favorisent l'apprentissage de rôles sociaux et l'amènent à se décentrer peu à peu.
La science-fiction, le fantastique et la fantasy (ou le merveilleux) sont généralement reconnus comme les trois principales branches de la littérature de l'imaginaire.
Il est néanmoins aussi possible d'y inclure les contes et les mythes ainsi que, plus spécifiquement, les récits surréalistes et le réalisme magique.
Plus un individu a vécu d'expériences, plus il a de matériel pour construire et pour créer. À partir des impressions accumulées, l'imagination peut réorganiser les éléments en quelque chose de nouveau.
Vygotsky décrit la création d'une production imaginaire comme le résultat de deux opérations mentales.