Cependant, il existe également des cas dans lesquels les langues autorisent plusieurs variantes de prononciation pour les mêmes unités phonologiques .
C’est ce qu’on appelle communément la variation allophonique.
Dans le domaine de la linguistique, le mot allophone désigne chacune des variantes sonores que peut prendre un phonème (la plus petite unité de son dans la parole).
Un phonème peut se prononcer différemment selon son utilisation dans un mot.
Deux sons phonétiques peuvent aussi constituer un même phonème : on dit que ce sont des allophones d'un même phonème.
En français, il en est ainsi du phonème /k/, qui peut être réalisé par le son [k] vélaire (dont le lieu de production est le voile du palais) ou le son [c] palatal (produit au niveau du palais).