L'exemple le plus connu d'une machine thermique est le moteur d'une voiture, mais la plupart des centrales électriques, comme celles de charbon, gaz naturel et nucléaire, sont également des machines thermiques.
Le rendement de Carnot est égal à la valeur maximale du rendement théorique ⌘c = 1 Tf Tc .
Un exemple.
Si 200 joules d'énergie thermique sous forme de chaleur sont introduits ( ), et que le moteur fournit 80 J de travail ( ), le rendement est de 80J/200J, soit un rendement de 40%.
On peut obtenir le même résultat en mesurant la chaleur résiduelle du moteur.