Au XVI e siècle, face à la concurrence des navigateurs européens sur la côte atlantique puis à l'abolition de l'esclavage et de la traite, l'activité décline à l'Ouest entraînant un appauvrissement des caravansérails, oasis et cités caravanières auparavant « brillantes et prospères ».
L'histoire de l'Afrique commence avec l'apparition du genre humain, il y a environ 2,6 millions d'années.
Le continent est le berceau de l'humanité, où s'est élaboré, il y a 200 000 ans environ, l'humain moderne qui s'est par la suite répandu dans le reste du globe.
Le passé de l'Afrique est classiquement subdivisé en fonction de ses contacts avec l'Europe, censée être devenue la référence universelle.
On distingue ainsi le passé précolonial, l'époque coloniale et les décen- nies postcoloniales.