À la différence d'un masque à cartouche (ou à gaz si vous préférez) qui filtre l'air ambiant, l'ARI dispose de sa propre réserve d'air.
L'utilisateur ne respire donc pas l'air extérieur, mais bien celui contenu dans la bouteille.
Les masques auto-sauveteur à oxygène chimique dispose d'une cartouche KO2 (superoxyde de potassium).
L'humidité et le dioxyde de carbone de l'air expiré produisent une réaction chimique du KO2, tandis que le gaz carbonique est fixé.
Les Appareils Respiratoires isolants ou plus communément appelés ARI sont des équipements de protection individuels de classe 3, protégeant contre les risques mortels.
Il permet d'intervenir dans des environnements irrespirables tels qu'une atmosphère asphyxiante, pauvre en oxygène ou toxique.