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L'écrivain a quitté le Liban durant la guerre civile avec ses parents, pour s'installer en France puis au Québec. « Incendies » évoque de manière souvent poignante l'horreur d'une guerre civile et le chaos dans lequel elle plonge un pays.
Dans Incendies, Villeneuve utilise des noms fictifs, mais les événements qui y sont décrits sont inspirés par ce qui s'est passé au Liban pendant la guerre civile (1975-1990).
Le cinéaste a déclaré qu'il ne l'avait pas mentionné pour faire de son film une histoire apolitique et universelle.
Le titre recouvre des sens symboliques.
Il désigne ce qui consume les personnes et les émotions violentes (colère, haine) qui les transforment, mais également qui enflamment les esprits, conduit à des actes et à des conflits sanglants.